Bill Withers je americký soulový hudebník, skladatel a performer. Velké oblibě se těšil v 1970. a 1980. letech XNUMX. století, kdy jeho písně byly slyšet téměř ve všech koutech zeměkoule. A dnes (po smrti slavného černošského umělce) je nadále považován za jednu ze světových hvězd. Withers zůstává idolem milionů fanoušků afroamerické hudby, zejména soulu.
Raná léta Billa Witherse
Budoucí legenda soulového blues se zrodila v roce 1938 v malém hornickém městečku Slab Fork (Západní Virginie). Byl nejmladším dítětem ve velké rodině, kde kromě Billa bylo ještě 5 bratrů a sester.
Chlapcova matka Mattie Gallowayová pracovala jako služka a jeho otec William Users pracoval proti jednomu z místních dolů. Tři roky po narození Billyho se jeho rodiče rozvedli a chlapec zůstal ve výchově své matky. Při hledání lepšího života se přestěhovali do města Beckley, kde strávil dětství.
Během svého mládí se Withers prakticky nelišil od milionů svých černých vrstevníků žijících ve Spojených státech. Jeho jediným rysem bylo silné koktání, kterým chlap trpěl od narození. Jak zpěvák připomněl, velmi se obával o svou vadu řeči.
Ve 12 letech přišel o otce, což výrazně zhoršilo situaci početné rodiny. Otec pravidelně posílal část svých hornických výdělků své bývalé manželce na výživu dětí.
Mládí budoucí hvězdy Billa Witherse
Billyho mládí padlo do bouřlivých časů černošského hnutí (v 1950. letech v Americe) za svá občanská práva. Mladíka však nepřitahovaly společenské a politické aktivity, které zachvátily jeho město Beckley.
Fascinován námořní romantikou se v roce 1955 přihlásil k vojenské službě u amerického námořnictva, kde strávil 9 let. Zde se začal zajímat o hudbu, poprvé se pokusil psát vlastní písně. Jedním z hlavních důvodů jeho vokálních lekcí byla schopnost na chvíli zapomenout na koktání.
Začátek kariéry hudebníka Billa Witherse
V roce 1965 odešel 26letý Withers z námořnictva a rozhodl se začít civilní život. Zpočátku hudební kariéru ani nepovažoval za hlavní životní cestu. V roce 1967 se přestěhoval do Los Angeles na západní pobřeží. V této metropoli se podle bývalého námořníka snáze usadil v životě. Mladý černoch pracoval jako elektrikář v letecké továrně Douglas Corporation. Specialita získaná během služby u námořnictva přišla vhod.
Navzdory tomu, že Billy nebral hudbu vážně, úplně ji neopustil. Navíc mu vášeň pro hudbu postupně zabírala většinu volného času z práce. Za ušetřené peníze nahrál demokazety s písněmi vlastní skladby. Paralelně s tím vystupoval v nočních klubech, kde všem zdarma rozdával kazety s deskami.
V roce 1970 se na mladého umělce usmálo štěstí. Poté, co zhlédl film Dny vína a růží, složil Ain't No Sunshine. S tímto hitem, napsaným pod vlivem dramatického filmu, si Withers získal širokou popularitu. V osudu začínajícího umělce sehrál důležitou roli Clarence Avant, majitel nahrávacího studia Sussex Records.
Po poslechu jedné z kazet neznámého černého zpěváka, který se k němu náhodou dostal, si okamžitě uvědomil, že se jedná o budoucí hvězdu. Brzy byla podepsána smlouva mezi Billem a nahrávací společností na vydání umělcova prvního alba Justas I Am. Ale ani po zahájení spolupráce se Sussex Records, která mu slibovala značný zisk, se Bill neodvážil opustit hlavní zaměstnání montážníka v letecké továrně. Uvážlivě věřil, že hudební kariéra je velmi vrtkavá záležitost a nemůže nahradit „skutečnou práci“.
Světově proslulý soulový umělec Bill Withers
Současně se spoluprací se Sussex Records našel Bill partnera pro varietní vystoupení a nahrávky. Stali se jimi T John Booker, který Billa doprovázel na klávesy a kytaru při nahrávání jeho debutového alba.
V roce 1971 vyšly další dvě písně jako samostatné singly - Ain't No Sunshine a Grandma's Hands. První z těchto skladeb byla vysoce oceněna jak hudebními kritiky, tak posluchači. Singlu se jen v USA prodalo přes 1 milion kopií. Získal prestižní cenu Grammy za nejlepší R'n'B hit roku.
Dalším úspěchem Billyho Witherse byl singl Lean On Me od Still Bill (1972). Prodej desky přesáhl 3 miliony kopií, hit vedl několik týdnů žebříček Billboard. Další ukazatel oblíbenosti písně „Lean on Me“ – zazněla na inauguraci dvou amerických prezidentů – B. Clintonové a B. Obamy.
Během vrcholu koronaviru Američané v sebeizolaci spustili flash mob, kde hráli Lean On Me online. Dcera prezidenta Trumpa Ivanka tehdy na svůj Twitter napsala: "Dnes je nejlepší čas plně ocenit sílu této písně."
Úspěchy umělce
V roce 1974 uspořádal Withers společně s J. Brownem a BB Kingem koncert v hlavním městě Zairu, načasovaný na historické setkání v ringu dvou legend světového boxu Mohammeda Aliho a J. Foremana. Záznam tohoto představení byl zařazen do filmu When We Were Kings, který v roce 1996 získal Oscara.
O rok později label Sussex Records náhle zkrachoval a zůstal dlužen Withersovi za prodej desek. Poté je zpěvák nucen přejít pod křídla jiného vydavatelství, Columbia Records.
V tomto studiu bylo v roce 1978 nahráno další album soulové hvězdy Menagerie. V písni Lovely Day z tohoto alba Bill vytvořil rekord pro vokalisty. Udržel jeden tón 18 sekund. Tento rekord vytvořil až v roce 2000 sólista skupiny a-ha.
V roce 1980 měl Withers další úspěch. Nahrávací studio Elektra Records vydalo singl Just the Two of Us, díky kterému byl hudebník oceněn druhou cenou Grammy. Mezitím se vztahy s Columbia Records zhoršovaly.
Zpěvák ji obvinil, že uměle zdržuje práce na nových albech. Další sbírka byla vydána až v roce 1985 a byla poznamenána velkým „neúspěchem“, protože obdržela negativní recenze od kritiků. Poté se 47letý hudebník rozhodl opustit svou popovou kariéru.
Život Billa Witherse po velké scéně
Withers dodržel slovo a na velké pódium se už nikdy nevrátil. To se ale o jeho výtvorech říci nedá. Písně slavného soulového zpěváka se hrají dodnes. Jsou zařazeny do repertoáru světových hvězd provozujících jazz, soul, ale i pop music a poskytují nejširší pole pro kreativní improvizaci.
Dokument o Withersovi byl propuštěn v roce 2009. V něm předstoupil před diváky jako šťastný člověk. Odchodu z jeviště podle svých slov nelitoval. V roce 2015, na počest 30. výročí jeho odchodu z pódia, byl Withers uveden do Rock and Roll Hall of Fame.
Bill byl dvakrát v životě ženatý. První krátké manželství bylo v roce 1973 s herečkou sitcomu. O necelý rok později se ale pár rozešel poté, co mladá manželka obvinila Witherse z domácího násilí. Zpěvák se znovu oženil v roce 1976. Jeho nová manželka Marcia mu porodila dvě děti, chlapce Todda a dívku Corey. V budoucnu se stejně jako děti stala blízkou asistentkou Witherse a převzala vedení vydavatelských domů v Los Angeles.
Slavný americký umělec zemřel v březnu 2020 na infarkt. Jeho smrt byla oznámena široké veřejnosti o čtyři dny později. Withers byl pohřben na hřbitově Hollywood Hills Memorial Cemetery nedaleko Los Angeles.
